Le Petit Palais réenchanté par Othoniel

Avec sa nouvelle exposition “Le Théorème de Narcisse”, l’artiste Jean-Michel Othoniel, né en 1964, réenchante le Petit Palais. Plus de 70 œuvres ont, de ce fait, investi les escaliers, le jardin, le sous-sol… de ce joyau historique construit par Charles Girault (1851-1932) pour l’Exposition universelle de 1900. Enchâssées dans le bâtiment, suspendues aux arbres ou posées sur l’eau des bassins, ces œuvres de perles et de briques viennent dialoguer avec les ors et l’architecture majestueuse du lieu. Une invitation au rêve pour un palais de conte de fées… De la rue s’aperçoit déjà au loin l’impressionnante “Rivière bleue” dévalant, telle une cascade de pierres précieuses, l’escalier d’honneur. Des briques aigue-marine réfléchissent la lumière du jour dans un scintillement féérique et font écho à la majesté de la grille en ferronnerie qui marque l’entrée du musée. Elles ne sont pas sans rappeler celles de la “Grotta Azzurra”, cette œuvre antérieure de l’artiste présentée il y a quelques années juste en face, dans l’autre Palais, le Grand celui-ci, au sein de l’exposition “Jardins” (2017), ou encore celles d’une autre “Rivière bleue”, long ruban de briques de verre soufflé qui semblait onduler, telle une longue vague sans fin, sur le sol de la Galerie Perrotin dans l’exposition “Oracles” (2019).

Car, après avoir expérimenté la cire, le soufre et les perles, l’artiste s’intéresse depuis quelques années à la brique, de verre ou de métal. C’est en 2009, lors d’un voyage en Inde, et tout particulièrement à Firozabad, la ville indienne du verre, qu’il avait été fasciné par la technique ancestrale des artisans locaux et choisi d’entamer une collaboration avec eux. “Precious Stonewall” (2010), gigantesque mur de briques de verre ambré sur lequel pendaient des colliers multicolores, tout en étant un hommage aux piles de briques qui bordent les routes indiennes, accumulées dans l’espoir d’une construction future, marquait alors l’apparition de la brique soufflée dans le travail d’Othoniel.

Parmi les œuvres qui vont s’offrir à nous, la plupart ont été conçues tout spécialement pour le Petit Palais, notamment celles du jardin. Et si certaines du sous-sol ont déjà été montrées à l’étranger, elles le sont pour la toute première fois en France (1). Il s’agit donc d’une exposition inédite, la plus grande exposition personnelle d’Othoniel depuis sa rétrospective au Centre Pompidou en 2011, un projet arrivé dans la période la plus noire du confinement que l’artiste a souhaité comme une invite à revenir au musée après cette période particulièrement sombre. D’accès libre et gratuit, les sculptures d’Othoniel exhortent le visiteur à revenir les contempler à différents moments de la journée, à apprécier leurs reflets changeants au fil des heures et des saisons… tout en se délectant des collections permanentes.

Pour cet amoureux des plantes qu’est Jean-Michel Othoniel (2), l’exposition prend naissance dans le jardin : un monumental lotus en perles dorées érigé devant la rotonde auquel font harmonieusement écho d’autres “Gold Lotus” posés sur des bassins; des “colliers précieux” également dorés, accrochés aux branches des arbres, font à leur tour écho aux guirlandes Art Nouveau du péristyle; des colliers géants dressés dans les alcôves de ce même péristyle semblent ériger le précieux bijou en statue; des “Nœuds miroirs”, aux entrelacs parés de perles en inox dans lesquels se reflètent la colonnade en demi-cercle et les fresques de Paul Baudouin (1844-1931) retraçant le cycle des saisons… Dans ce jardin en demi-lune, tout n’est qu’harmonie et reflets. La végétation et les œuvres se mirent dans l’eau des bassins, les mosaïques et les fresques se reflètent dans les perles-miroirs tandis que les visiteurs eux-mêmes voient leur reflet dans les œuvres… C’est le “Le Théorème de Narcisse” tel que conçu par Othoniel : l’homme en se reflétant lui-même reflète le monde autour de lui.

Plus loin, dans le bâtiment, suspendue tel un lustre géant au-dessus d’un magnifique escalier en spirale, s’offre à notre regard “La Couronne de la Nuit” (2008). Entrée de manière définitive dans les collections du musée, cette sculpture n’est pas sans rappeler “Le Kiosque des Noctambules” (2000), cette œuvre tout en perles de couleurs réalisée par Othoniel lors du centenaire de la naissance du métro parisien pour rhabiller la station Palais-Royal. “La Couronne de la Nuit” est, elle aussi, constituée de perles de verre soufflé de Murano. Avec ses bleus profonds, parsemés de quelques perles rouges, bleu ciel et translucides, comme autant d’étoiles, elle évoque la Reine de la Nuit, l’héroïne de “La Flûte enchantée” de Mozart. D’aucuns pourraient penser qu’elle sort tout droit d’un décor féérique de Cocteau…

Au sous-sol, dans un antre baptisé par l’artiste “La Grotte de Narcisse”, près d’une cinquantaine d’œuvres scintillent de toute part : des petits tableaux de briques colorées d’où surgissent des flammes de lumière (les “Precious Stonewalls”), une nouvelle “Rivière bleue” aux dimensions impressionnantes dans laquelle se reflètent les “Nœuds sauvages” suspendus au-dessus d’elle… Ces Nœuds constitués de perles de verre colorées comportent des dégradés d’une beauté à couper le souffle.

“Par cette exposition, j’ai voulu créer ainsi un lieu d’irréalité, d’enchantement, d’illusion, de libération de l’imagination, un lieu à la frontière du rêve qui nous permet le temps de la visite de résister à la désillusion du monde.” s’explique l’artiste. Nous ne pouvons que souscrire à son intention. “Il est grand temps de rallumer les étoiles.” s’exclamait le poète.(3) Et le sculpteur d’ajouter “Je pense que seule l’œuvre d’art a encore aujourd’hui le pouvoir de nous abstraire du monde et de sa réalité.” L’œuvre d’Othoniel a indéniablement le pouvoir de nous faire rêver.

Isabelle Fauvel

Photos: ©Isabelle Fauvel

(1)  Excepté “Agora”, présentée en 2019 dans l’exposition “Oracles” à la Galerie Perrotin.
(2)  Voir mon article du 25/11/2019
(3)  Guillaume Apollinaire (1880-1918) dans le prologue de sa pièce “Les Mamelles de Tirésias” (1917) alors que sévissait la guerre de 14-18

“Le Théorème de Narcisse”, une exposition de Jean-Michel Othoniel, jusqu’au 2 janvier 2022 au Petit Palais, Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris Avenue Winston Churchill 75008 Paris, du mardi au dimanche de 10h à 18h, nocturne le vendredi jusqu’à 21h. Entrée libre et gratuite