Rébellion

Pour exploiter son houblon, la compagnie Durst avait besoin de main-d’œuvre. Afin d’être sûr d’obtenir 1500 cueilleurs, le patron avait fait circuler une affiche selon laquelle il était prêt à en recruter 2700. Il en vint 2800. Cela se passait en Californie alors que le premier conflit mondial couvait en Europe. Durst avait installé seulement neuf toilettes pour tout le monde. L’épicerie connexe aux logements était payante. Le sac de 100 livres de houblon était payé un dollar. Il pesait entre 40 et 50 kilos et ce sont les femmes et les enfants qui étaient chargés de cette besogne harassante. La révolte sur les conditions de travail indignes des ouvriers s’est mal terminée. L’événement raconté en BD par Jordan Worley est d’ailleurs titré « Bain de sang à Wheatland ». Il est inclus dans un ouvrage collectif paru aux éditions Nada, un livre qui explique les événements ayant émaillé l’histoire des revendications sociales aux États-Unis.

Au début du 20e siècle de l’autre côté de l’atlantique -mais pas seulement on en conviendra- la considération envers l’ouvrier était dérisoire et tout juste ramenée à la valeur productive de l’humain. S’il était noir c’était  pire. Les très jeunes enfants pouvaient bien descendre crever au fond des mines cela n’avait pas d’importance tellement les candidats à leur remplacement étaient nombreux. La crudité du système capitaliste ne s’embarrassait logiquement d’aucun égard, même cosmétique. Le calcul était d’ailleurs stupide de la part de ces patrons dont le cerveau fonctionnait avec un bruit de tiroir-caisse. Puisque cette classe prolétarienne a fini par se rebeller.

En 1905 à Chicago des travailleurs pauvres ont créé l’Industrial Workers of the World. Ces hommes et ces femmes qui bâtissaient ainsi l’action syndicale ont fini par être dénommés Wobblies sans que l’origne de l’appellation soit très nette. C’est en tout cas le titre du livre qui vient de paraître avec la plume de maints auteurs de BD. Et il est remarquable. Quoiqu’il soit recommandé de laisser sa sensibilité au vestiaire. Car la répression qui attendait ces gens ne voulant pas se soumettre à des conditions de travail frôlant l’esclavagisme (au dollar près) était terrible. Dans cet État de droit et de liberté qu’une statue symbolisait pourtant à l’entrée du port de New York depuis 1886, on savait très bien emprisonner, tuer, torturer, voire castrer les rebelles. Rien ne devait enrayer la belle machine du capitalisme à l’américaine.

« Wobblies », à travers plusieurs histoires difficiles à découvrir ou redécouvrir, nous explique à partir de quels drames ont fini par s’élaborer les droits des travailleurs. Le livre nous présente quelques figures de proues comme Joe Hill (chanté par Joan Baez à Woodstock), Elizabeth Gurley Flynn, Mabel Dodge, John Reed ou encore Ralph Chaplin qui ont contribué, grâce à l’organisation syndicale et dans une démarche sacrificielle, à l’amélioration des conditions de travail. Cette volumineuse BD nous décrit à l’inverse la résistance acharnée du patronat qui n’hésitait devant rien, sachant notamment instaurer la division entre ouvriers blancs et noirs. On reste forcément pantois devant la violence organisée de la répression dans ce pays où sévissait en outre la ségrégation raciale. Un des auteurs mentionne au passage que plus les progrès acquis de haute lutte s’additionnaient, plus les méthodes condamnables trouvaient à s’exporter et s’épanouir sur d’autres continents. Selon l’OIT, il y a actuellement près de 170 millions d’enfants entre 5 et 14 ans qui travaillent de par le monde. Chiffre terrible qui conduit certains à prôner le boycott des entreprises concernées sans se demander -le problème n’est pas simple- ce que deviennent les enfants écartés sous la pression internationale.

De l’association de quelques grands noms de la BD underground américaine a donc résulté « Wobblies ». Un ouvrage passionnant et distrayant au sens où il réorganise notre focale française le temps d’aller jusqu’au bout des 300 pages. À le parcourir, on ne peut s’empêcher de penser à l’écrivain John Steinbeck et à son admirable livre « Les raisins de la colère » paru en 1939. La Grande dépression due au krach boursier de 1929 avait jeté des milliers de gens sur les routes et ramené la notion même de droit social au point zéro. En ce sens on comprend mieux que rien n’est acquis.

PHB

« Wobblies », ouvrage coordonné par Paul Buhle et Nicole Schulman. Nada éditions, avril 2019, 26 euros.