Comment s’inspirer des plantes pour innover

En 2008, ils nous faisaient découvrir “La bionique” (1), puis, en 2014, avec “Poulpe Fiction” (2), nous présentaient des découvertes technologiques, aussi passionnantes qu’amusantes, inspirées des animaux : hydrolienne-thon, robot-poulpe-sous-marin, humanoïde-auxiliaire de vie, prothèse contrôlée par ondes cérébrales… Aujourd’hui, Agnès Guillot, docteur en psychophysiologie et en biomathématiques, et Jean-Arcady Meyer, ingénieur et docteur ès sciences naturelles, avec leur nouvel ouvrage “L’or vert – Quand les plantes inspirent l’innovation”, nous emmènent, d’une plume alerte et non dénuée d’humour, à la découverte de plantes très inspirantes. Un aperçu de la bio-inspiration végétale édifiant et en tout point captivant !

Les plantes n’ont pas fini de nous étonner et d’inspirer moult chercheurs ! En 2008, la Suisse leur a même conféré une “dignité” ! Ainsi tout acte de nuisance arbitraire envers les plantes est-il considéré comme moralement répréhensible chez nos amis de la Confédération helvétique : “Nul n’est autorisé du point de vue moral, et sans justification valable, à traiter de façon arbitraire ou à endommager une plante, de manière à en empêcher la croissance ou à compromettre ses chances de reproduction.”  Voilà, c’est dit.

Il faut admettre que notre regard sur les plantes a bien changé depuis que le biologiste italien Stefano Mancuso (3) a pensé et étudié le comportement de ces systèmes vivants de manière similaire à celui des animaux. Il en est arrivé à la conclusion que les plantes, pour pouvoir survivre, possédaient des capacités bien plus adaptatives que les animaux. Car si elles n’ont ni cerveau, ni muscles, sont incapables de se mouvoir, elles survivent pourtant depuis plus d’un milliard d’années ! Contrairement aux animaux qui, eux, ont la faculté de se déplacer et de fuir les problèmes pour trouver des solutions autre part, elles sont clouées à vie dans un endroit pas toujours favorable et n’ont pas eu d’autre choix que de développer des capacités adaptatives originales. Sensibles, capables de mémorisation et de communication, elles jouissent, d’une certaine forme d’intelligence et de conscience de ce qui les entoure. Les plantes, par leur exemple, pourraient-elles apporter des solutions à la crise écologique actuelle ? On aimerait le penser…

Le grand Léonard de Vinci lui-même (1452-1519), visionnaire comme toujours, n’avait-il pas d’ailleurs professé en son temps “Scrute la nature, c’est là qu’est ton futur” ? L’ouvrage d’Agnès Guillot et de Jean-Arcady Meyer regorge de savoureux exemples de contributions de plantes à des progrès dans des domaines aussi divers que l’industrie, la médecine, l’architecture, le design, la robotique, l’informatique… Au terme de “bio-mimétisme”, les auteurs préfèrent d’ailleurs celui de “bio-inspiration” car, selon eux, la nature est impossible à imiter totalement.

Si le Velcro – contraction des mots “velours” et “crochet” – est sans doute le produit bio-inspiré le plus célèbre et régulièrement cité, tentant à l’origine de reproduire les crochets d’une bardane, il en existe pléthore.  Ainsi les vêtements et chaussures en Stomatex, un textile destiné à évacuer l’excès de chaleur corporelle et de transpiration chez les militaires et les sportifs, est-il directement inspiré des stomates, ces pores situés à la surface des feuilles qui ont, entre autres fonctions, celle de la régulation hydrique des plantes. Le lotus, symbole de pureté en Asie, est, apprend-on, connu pour sa propreté permanente, même lorsqu’il pousse dans des endroits marécageux. La surface de ses feuilles présente ainsi des aspérités irrégulières qui empêchent les gouttes d’eau d’y adhérer. En glissant sur la feuille, l’eau emporte alors toute poussière sur son passage. La plante est donc autonettoyante ! Cet “effet lotus” a, par conséquent, été exploité pour la fabrication de nombreux produits tels la peinture Lotusan, comme son nom l’indique, ou encore un aérosol, des capteurs optiques, des façades, des tuiles, des véhicules, des vitres, des panneaux de douche…

Le livre d’Agnès Guillot et de Jean-Arcady Meyer fourmille de ces astucieuses découvertes, accompagnées de nombreuses illustrations tout aussi didactiques que plaisantes à regarder. Intelligemment chapitré, avec des titres qui amuseront, par ailleurs, les amoureux de cinéma, la lecture en est tout aussi aisée qu’agréable et nul besoin d’être un scientifique émérite pour en saisir le sens.  Les plantes méritent notre respect et notre admiration. Si nous en doutions, “L’or vert” est là pour nous le rappeler.

Isabelle Fauvel

(1)   Définition du Larousse : discipline cherchant à appliquer des processus biologiques à des systèmes mécaniques et électroniques, dans le domaine militaire, industriel ou médical (prothèses bioniques, par ex.).
“La bionique – Quand la science imite la nature” d’Agnès Guillot et de Jean-Arcady Meyer, Éditions Dunod, 2008.

(2)  “Poulpe Fiction – Quand l’animal inspire l’innovation” des mêmes auteurs, Éditions Dunod, 2014.

(3)      Stefano Mancuso, né en 1965, est l’un des promoteurs du concept de neurobiologie végétale qu’il expose dans de nombreux articles scientifiques et plusieurs ouvrages de vulgarisation devenus des best-sellers tels que “L’intelligence des plantes” (2013) et “La révolution des plantes” (2017). Il prône un futur bio-inspiré par le monde végétal.

“L’or vert – Quand les plantes inspirent l’innovation” d’Agnès Guillot et de Jean-Arcady Meyer, CNRS Editions, 2020.